Zdravotní problémy jej ostatně výrazně sužují od června loňského roku. Na French Open ještě dokázal vyhrát díky injekcím, které mu ulevily od bolesti v levé noze. Na Wimbledonu už nenastoupil do semifinále proti Australanu Nicku Kyrgiosovi kvůli zranění břišního svalu. A na US Open pak skončil ve 4. kole. Vedle zmíněných obtíží bojoval s problémy se žebry.
Teď ho dostihla kyčel, kterou si poranil v polovině druhé sady zápasu s McDonaldem (ale už jej trápila v minulosti). Nemohl vůbec zahrát bekhend, v delších výměnách se sotva pohyboval, občas pokulhával. Přesto odmítl duel vzdát. "I když jsem na to hodně myslel. Ale jako obhájce jsem se nechtěl loučit skrečí. To radši odejdu poražen takhle," uvedl Nadal po zápase. "Znám své tělo. Hrál jsem tak, abych si to zranění moc nezhoršil."
Trápení světového hráče číslo dva přihlížela v ochozech jeho manželka, která se občas neubránila slzám. Nadalův tým svého chráněnce vyzýval, aby skončil, on sám však věc ani nekonzultoval s fyzioterapeutem, který jej během dlouhé zdravotní pauzy mimo kurt ošetřoval.
Podobně sveřepě se tenisový zarputilec choval vůči radám svého táty loni ve čtvrtfinále Wimbledonu proti Tayloru Fritzovi, jež nakonec zvládl v pěti setech, ačkoliv kvůli bolestem břišních svalů sotva podával. Tentokrát se už podobný zázrak neopakoval. "Nikoho se o radu neprosím. Jsem dost starý na to, abych se rozhodl sám," řekl Nadal nyní kategoricky.
Každopádně hladká třísetová porážka s McDonaldem je jeho nejtěžší ve 2. kole grandslamu od US Open 2004, kdy dostal od Andyho Roddicka 0:6, 3:6, 4:6. Jenže tehdy mu bylo 18 let a Američan byl druhý na světě. Když už je řeč o žebříčku, jeho nynější přemožitel je vůbec nejhůř postaveným hráčem světa, který kdy Nadala na Australian Open porazil. Dosud držel tento primát krajan Ferdnando Verdasco, jemuž v roce 2016, kdy Nadala zaskočil v 1. kole, patřilo v pořadí ATP 45. místo.
McDonald měl ale pro tenisovou legendu jen slova uznání. "Jsem naštvaný za něj, že se zranil. Je to neskutečný šampion, nikdy se nevzdá, ať se děje, co se děje," tleskal.
Jednou se "Rafa" ale vzdát přece jen bude muset, konec kariéry se blíží. "Pochopitelně na to jednou dojde. Pořád věřím, že se dokážu vrátit, ale nebude to snadné. Posledních sedm měsíců bylo opravdu náročných."
Detail zápasu Nadal – McDonald 0:3
Na výsledcích se to odrazilo: aktuálně má bilanci sedmi proher z posledních devíti zápasů, Brita Jacka Drapera v 1. kole v Melbourne dost možná zdolal jen díky tomu, že i soupeř zápasil s kondičními záležitostmi. Nadal prožívá nejhorší období kariéry od přelomu let 2003 a 2004, kdy jako 17letý ztratil šest ze sedmi utkání a podlehl pěti soupeřům v řadě.
Éra silového Španěla se pomalu chýlí ke konci. Příštím grandslamem je jeho oblíbené French Open. Rozloučí se se vší slávou tam?