Josh Morrissey (Winnipeg)
Převzetí puku, rychlá klička na modré čáře a zakončení přesně nad lapačku. Morrissey jednoduchou individuální akcí převezl celou bránící pětku Ottawy a poprvé v kariéře bodoval v 10. zápase za sebou. "Je jedním z nejlepších beků v lize. Spolehlivý v obranném pásmu a neuvěřitelně šikovný v ofenzivě," chválil jej český gólman Jets David Rittich, který jeho rozmach sleduje zblízka.
Morrissey nikdy neplatil za ofenzivně laděného beka, vše změnil až probíhající ročník. Na ledě dostal větší volnost a také jasný pokyn od zkušených spoluhráčů. "V podstatě mi řekli: Chceme, aby ses nebál tvořit. Potřebujeme abys byl hrozbou i v útočném pásmu. Tak pro nás budeš nejužitečnější."
A šikovný bek si vzal jejich slova k srdci. Ve 35 zápasech posbíral 40 bodů a šest duelů před polovinou soutěže již překonal svůj loňský osobní rekord. Produktivnějším obráncem je v dosavadním průběhu sezony jen znovuzrozený Erik Karlsson.
V posledních 13 zápasech zaznamenal rodák z Calgary 16 bodů a je jedním z hlavních strůjců překvapivého tažení Winnipegu. Dosavadní průběh ročníku hokejisté z hlavního města provincie Manitoba zvládají skvěle, v tabulce Západní konference drží čtvrté místo.
"Jsem moc rád za to, jak se nám daří jako týmu. Je skvělé pohybovat se u čela konference. Máme reálnou šanci bojovat play off a to je věc, kvůli které hrajeme hokej. Doufám, že na náš start v dalším průběhu sezony navážeme," řekl Morrissey pro NHLPA.
Držitel světového stříbra z roku 2017 nevyniká fyzickými proporcemi, jeho přednosti leží jinde. Je výborným bruslařem, ale hlavně skvěle vidí hru. Ve vteřině dokáže zhodnotit, jaké řešení je nejvýhodnější. I proto je s 34 asistencemi pátým nejlepším tvůrcem hry z celé NHL. "Má neuvěřitelnou herní inteligenci. Je vždy o krok napřed. Dokáže předvídat, co udělá soupeř a skvěle toho využívá," řekl trenér Jets Rick Bowness.
Právě s jeho příchodem na lavičku Winnipegu se Morrisseymu definitivně rozvázaly ruce. "Trenéři ani spoluhráči mě nikdy nepřesvědčovali k tomu, abych se tlačil dopředu a hrál na riziko. Až letos," zdůraznil produktivní bek, jenž je díky změně herního stylu jedním z výrazných kandidátů na James Norris Trophy pro nejlepšího obránce ligy.
Tage Thompson (Buffalo)
Na ledě je nepřehlédnutelný, měří dva metry a může působit neobratně. Nenechte se ale zmást, Thompson je zatraceně šikovný hokejista. V pětadvaceti herně dozrál a z pozice prvního centra táhne mladý tým Buffala. V sezoně prozatím posbíral 50 bodů a na čele produktivity nahání Connora McDavida a Leona Draisaitla.
Thompsonova cesta mezi hokejovou elitu nebyla přímočará. Zatímco jeho vrstevník Auston Matthews vtrhl do NHL čtyřgólovým galapředstavením proti Ottawě, on sbíral minuty v univerzitní NCAA. Premiéry v nejprestižnější hokejové lize světa se dočkal rok po draftu v říjnu roku 2017.
Po sezoně v St. Louis byl vyměněn do Buffala, kde naplno začal psát svůj příběh. "Myslím, že je to pro mě dobrá volba. Sabres tvoří mladý tým, ve kterém dostanu výrazně více příležitostí než v St. Louis. Těším se na novou výzvu," řekl Thompson po výměně.
Ani začátky v Buffalu ale pro vysokého mladíka nebyly jednoduché. Svůj potenciál naplno rozvinul až poté, co v březnu 2021 převzal vládu nad lavičkou Sabres Don Granato. Americký kouč se odhodlal k zásadní změně. Z čahouna se 72 na zádech udělal centra. A Thompsonovi přesunprospěl. V minulé sezoně dal 38 branek a nasbíral 68 bodů. To vše v podprůměrném klubu, který od postupu do play off dělilo 25 bodů.
Ve 32 zápasech dosavadního ročníku zaznamenal 50 bodů a má nakročeno k překonání stobodové hranice. Kdyby pokračoval tímto tempem, měl by na konci sezony 129 zápisů. "Stále se mám kam posouvat," zdůraznil Thompson. "Hokejový vývoj nikdy nekončí. Ještě zdaleka nejsem na úrovni, kde bych mohl být."
Dosavadním vrcholem jeho kariéry byl zápas ze začátku prosince, ve kterém Columbusu nasázel pět branek, přičemž čtyři stihl během první třetiny. "Byla to skvělá noc, ale jede se dál. Teď vím, co dokážu a v dalších zápasech budu ještě hladovější. Nemůžu se uspokojit a usnout na vavřínech," řekl po skvělém představení.
Vytáhlý střelec má ve zbytku sezony na co navazovat. Jeho individuální statistiky jsou ohromující, jak ale sám tvrdí, vyměnil by všechny své body za týmový úspěch. Zda se mu to povede a dovede Sabres po 11 letech do play off, ukážou následující měsíce.
Matthew Beniers (Seattle)
V budoucnu by měl být hlavní tváří nejmladší organizace v NHL. Když si ho vedení Kraken v draftu 2021 vybralo jako druhého v pořadí řekl: "Jsem nadšený. Být prvním výběrem v historii nově vzniklé organizace je úžasné." Od vedení dostal sezonu na rozkoukání a nyní začíná Beniers ukazovat, proč by právě on mohl být duší Seattlu.
Již před draftem ho předcházela pověst skvěle bruslícího centra, který je silný jak v obranném, tak útočném pásmu. Není divu, že z něj v červenci 2021 generální manažer Kraken Ron Francis udělal první volbu v historii klubu. Vždyť rodák z Hinghamu je prakticky jeho kopií. "Může na led v každé situaci. Zvládne zahrát i proti fyzicky vyspělejším a zkušenějším klukům," vyprávěl Francis.
V dubnu vytáhlo vedení Kraken Benierse do prvního týmu a ten se ihned zařadil mezi lídry. Průměrně odehrál téměř 17 minut na zápas a v deseti duelech zaznamenal devět bodů. Na čerstvě dvacetiletého nováčka skvělá čísla. "Sezona se už pouze dohrávala, ale bylo zřejmé, že na NHL v pohodě stačí," líčil před startem nového ročníku trenér Kraken Dave Hakstol.
V aktuální sezoně se mladý centr usadil se ve středu elitního útoku Seattlu. Ve 32 zápasech zaznamenal 25 bodů a před polovinou soutěže je druhým nejproduktivnějším hráčem týmu. Body ale nejsou to, co ho dělá výjimečným. Je hokejistou, jenž je platný na obou stranách hřiště, dokáže strhnout tým a spoluhráči vedle něho výkonnostně rostou.
"Mattyho schopností leží jinde než ve střílení a připravování gólů. Nutí soupeře k chybám a celkově je velmi dobrý v defenzivní práci. Když k tomu přičtete solidní bodovou produkci, získáte výjimečného hráče," řekl pro The Athletic Seth Appert, jenž Benierse vedl ve výchovném programu amerického národního týmu (USNTDP).
V elitním útoku Seattlu Beniers skvěle zapadl mezi Jordana Eberleho a Jareda McCanna. Podle webu The Natural Stat Trick na hřišti dominují – když jsou spolu na ledě, má Seattle skóre 17:5. Oproti soupeřům více střílí (89:78) a vytváří si i výrazně více šancí (88:66). "Těžíme z toho jak Matty skvěle brání," vyzdvihl Eberle
Seattle i díky komplexnímu Beniersovi nasbíral 40 bodů a v tabulce Západní konference drží páté místo. Hokejisté z města, které proslavil hudební styl grunge, mohou reálně pomýšlet na boj o play off. To je oproti minulé sezoně, ve které byli Kraken třetím nejhorším týmem celé ligy, značný posun.