Russell platil za základní kámen Bostonu. Pětkrát byl zvolen nejužitečnějším hráčem NBA, v níž odehrál 13 sezon. Jak připomíná agentura Reuters, obrannou hru, doskakování a blokování střel posunul na novou úroveň. V roce 1956 vyhrál s USA olympijské zlato na hrách v Melbourne a v roce 1975 byl jako první afroamerický hráč uveden do Basketbalové síně slávy.
Platil i za velkého bojovníka za práva Afroameričanů, v roce 1963 se ve Washingtonu účastnil pochodu, kde Martin Luther King vystoupil se slavným projevem "I have a dream". Russell se rovněž postavil za Muhammada Aliho, když slavný boxer odmítl narukovat a jít do války ve Vietnamu. "Bill byl mnohem víc než sportovec," uvedl v prohlášení komisionář NBA Adam Silver.
"Hodnoty jako respekt, rovnost a inkluze vtiskl do DNA ligy. Na vrcholu kariéry bojoval za lidská práva a sociální spravedlnost a ovlivnil tím řadu dalších hráčů, kteří ho následovali," dodal. Russell byl v roce 1980 novináři zvolen nejlepším hráčem historie NBA, na kontě má také dvanáct účastí v Utkání hvězd. Před 11 lety byla Billu Russellovi za zásluhy v oblasti občanských práv a basketbalu udělena Prezidentská medaile svobody.
"Dnes jsme ztratili velikána. A i když Bill Russell byl obr, tak jeho odkaz jako hráče i jako člověka byl mnohem větší," napsal na Twitteru bývalý americký prezident Barack Obama. "Odpočívej v pokoji. Bill Russell byl velikán ve veškerém významu slova - jako sportovec, jako bojovník za lidská práva i jako altruista," přidala rovněž na sociálních sítích tenisová legenda Martina Navrátilová.