Vegas nasázelo Floridě devět branek a po šesti letech slaví premiérový Stanley Cup
Vegas – Florida 9:3
"Neuvěřitelné," soukal ze sebe kapitán Vegas Stone. "Když jsem přebíral pohár, díval jsem se do očí spoluhráčů a zmocňovaly se mě ty nejšílenější pocity, jaké jsem kdy měl. Tyhle momenty jsou o to výjimečnější, že jsem dokázal vyhrát tuhle trofej s 25, 30 nejlepšími kamarády," doplnil.
Florida prohrála i své druhé finále. "Je to těžké. Chtěli jsme vyhrát pohár a slavit," povzdechl si kapitán Aleksander Barkov. "Ale máme za sebou úžasnou sezonu a všichni ze sebe vydali v každém zápase všechno. Budu si tyhle chvíle pamatovat do konce života. Byla to skvělá jízda. Sice to teď bolí, ale během pár týdnů to přejde, vrátíme se do práce a zase bude veselo," uvedl.
Panthers nastoupili bez svého lídra Matthewa Tkachuka, který utrpěl zlomeninu hrudní kosti. "Ani se nedokázal obléct. Někdo mu pomohl do výstroje, zavázal mu brusle, navlékl dres. Měl velké bolesti, takže bylo jasné, že nebude hrát. Otázkou bylo, zda by byl schopný naskočit to případného sedmého zápasu, kdybychom ho nechali v klidu," řekl trenér Paul Maurice.
Ve finále hrál jediný český hokejista. V obraně Floridy nastupoval Radko Gudas, který vyhrál v play off statistiku hitů. Za 21 startů jich stihl rozdat 91. S 35 zblokovanými střelami byl sedmý. Finále přitom dohrával s výronem kotníku, uvedli Panthers po skončení série. Gudas odstoupil po Barbaševově hitu v úvodu druhého utkání, po němž nepříjemně narazil do hrazení. Od třetího utkání už byl ale zase zpátky v sestavě.
Na druhé straně byl v širším kádru brankář Jiří Patera, ale mezi vítěze poháru zapsán nebude, protože při debutu v NHL v této sezoně odchytal jen dva duely a do play off nezasáhl.
Florida se povzbuzovala obratem z úvodního kola vyřazovací části, ve které proti Bostonu otočila sérii z 1:3, a začala aktivně. Velkou šanci hned v úvodu zahodil Anton Lundell, který se po chybě Vegas v rozehrávce ocitl sám před Adinem Hillem. Domácí gólman jeho šanci zastavil betonem.
Panthers se v sérii nemohli opřít o přesilové hry. Nevyužili ani jednu a tentokrát v ní dokonce inkasovali. Stone vybojoval na obranné čáře puk a vedl přečíslení dva na jednoho, které ve 12. minutě zakončil přesnou střelou nad lapačku Sergeje Bobrovského. Hráči Vegas se v krátkém sledu dostali do dalších dvou brejkových situací a z druhé udeřil z dorážky Nicolas Hague.
"Nezačali jsme dobře, dolehla na nás nervozita a Florida měla navrch. Podržel nás Hill a ohromně důležitý byl první gól. Poté se nám dýchalo lépe," uvedl trenér Bruce Cassidy, který přišel před sezonou do Vegas z Bostonu.
Aaron Ekblad vstřelil v úvodu druhé třetiny od modré čáry kontaktní gól, ale v polovině utkání se Vegas nadechli k náporu, který vyjádřili čtyřmi trefami. Alec Martinez se prosadil z pravého kruhu a za necelé dvě minuty zvýšil Reilly Smith, který po efektní přihrávce Williama Karlssona střílel do odkryté branky. Stone překonal Bobrovského z levého kruhu a po jeho gólu se začalo z ochozů poprvé ozývat mohutný pokřik: "My chceme pohár!" Euforii na stadionu ještě pozvedl Michael Amadio z dorážky dvě sekundy před koncem druhé třetiny.
Florida zápas nevzdala a v posledním dějství přestřílela domácí 21:7, ale první gól dostala z dorážky od Ivana Barbaševa. Hosté byli přece jen za aktivitu odměněni. Sam Reinhart zamířil přesně z pravého kruhu a střelu Sama Bennetta od modré čáry tečoval do vlastní branky Alex Pietrangelo. Závěr patřil Vegas. Stone trefil prázdnou branku z obranného pásma až na třetí pokus – předtím trefil tyč a podruhé minul. Kanonádu završil zblízka Nicolas Roy.
O výhru se zasloužilo sedm různých střelců, 15 hráčů si připsalo alespoň bod. "Naší velkou předností je, že máme široký a kvalitní kádr. Je jedno, jaká lajna je na ledě. Můžeme tak dominovat střídání po střídání. To se projevilo i ve druhé polovině prostřední třetiny. Zápas jsme tam zlomili," řekl Hill, který kryl 31 střel.