Tkachuk potřetí. Florida opět vyhrála o gól a po 27 letech postoupila do finále NHL

Florida – Carolina 4:3

Florida postoupila ve Východní konferenci do play off z poslední možné pozice, ale vyřadila tři ze čtyř nejlepších týmů základní části – Boston, Toronto a Carolinu. V úvodním kole přitom prohrávala s Bruins už 1:3 na zápasy. Od té doby ale vyhrála 11 z 12 duelů.

"Je to úžasné," rozplýval se obránce Aaron Ekblad, který nastupuje za Floridu devátou sezonu. "Být šampionem Východní konference je skvělé, o tom nemůže být pochyb. Sledujeme ale něco jiného. Máme skvělou příležitost to dokázat," uvedl Ekblad k celkovému triumfu. Panthers hráli finále jen jednou, v roce 1996 podlehli Coloradu 0:4 na zápasy.

Za postupem vykročila Florida rázně. Anthony Duclair už po 41 sekundách otevřel skóre z dorážky a před brankou osamocený Tkachuk zvýšil v 11. minutě na 2:0. Carolina se nevzdala a manko smazala. Paul Stastny ještě v úvodní třetině snížil z dorážky a Teuvo Teräväinen na začátku prostřední části vyrovnal.

"Neočekávali jsme, že se za stavu 0:2 položí. Naopak jsme předpokládali, že se budou rvát o výhru až do konce. Přesně tak to bylo. Zaslouží si uznání," řekl Duclair. Carolina soupeře přestřílela 39:24, v minulém utkání 32:17.

Floridě vrátil vedení v polovině utkání Ryan Lomberg, který zakončil rychlou souhru do prázdné branky. Domácí drželi těsný stav až do 57. minuty, ve které se prosadil před brankou důrazný Jesper Fast. Prodloužení odmítl Tkachuk, když udeřil zblízka v přesilové hře. Carolina si ještě vzala trenérskou výzvu pro nedovolené bránění gólmanovi, ale branka platila.

"Když ke konci vyrovnali, říkáte si: ,Uff. Co se ještě stane?‘ A jedete dál," uvedl Tkachuk. Hrdina zápasu dal třetí vítězný gól v sérii, první dvě utkání na ledě Caroliny rozhodl v prodloužení.

Florida poprvé vyhrála sérii 4:0. "Je to kruté. Pokaždé jsme byli ve hře a všechny zápasy mohly skončit opačně," povzdechl si trenér Caroliny Rod Brind'Amour. Jeho svěřenec Jordan Martinook souhlasil. "První dva zápasy jsme prohráli v prodloužení. Třetí jsme ztratili 0:1, přestože jsme dominovali. Dnes rozhodli těsně před koncem. Ani nevím, jaký z toho mám pocit. Připadá mi to neuvěřitelné."

Panthers převzali po utkání trofej za vítězství ve Východní konferenci. Pohár si potěžkali i hráči, přestože podle pověry přináší ve finále smůlu, pokud se jej dotknou.

"Jednu chvíli nás někteří i odepisovali, jestli se vůbec dostaneme do play off. Je super, že se jej můžeme dotknout, pozvednout a udělat si fotky. Každý si to zasloužil. Nebyla to vůbec jednoduchá cesta," řekl Tkachuk, který je druhý v produktivitě play off. "Ještě je před námi ale jedna série. Doufám, že to budou nejlepší týdny našeho života," doplnil.