Faksa prvním gólem v play off pojistil výhru Dallasu, Carolina vyřadila New Jersey
Dallas – Seattle 5:2
Dallas do zápasu vstoupil dobře. Wyatt Johnston a Roope Hintz mu zajistili vedení 2:0 už v čase 5:35. Na začátku prostřední části zvýšil Joe Pavelski, který se stal v 38 letech a 304 dnech nejstarším hráčem v historii NHL se sedmi góly nastřílenými během jedné série. Seattle ale vzápětí kontroval trefami Adama Larssona a Jareda McCanna. Domácí uklidnil v 52. minutě Hintz, který v utkání zaznamenal tři body (2+1) a stal se první hvězdou duelu.
"Je v play off absolutní monstrum a tým táhne v nejdůležitějších chvílích," vyzdvihl trenér Dallasu Peter DeBoer výkony Hintze, který je s 18 body (8+10) v čele produktivity vyřazovací části společně s Leonem Draisaitlem z Edmontonu. Poslední slovo měl v utkání Radek Faksa, který vystihl na červené čáře přihrávku a ze středního pásma trefil prázdnou branku.
Seattle soupeře přestřílel 31:21, ale poprvé v sérii prohrává. "Chceme hrát rychle a agresivně. Dobře bruslit i napadat. Ale také musíme hrát chytře. Nemůžeme se hrnout do všeho a nabízet soupeři přečíslení. Pokud jste si na 98 procent jistí, že to vyjde, a ve zbývajících dvou váháte, tak to skončí špatně. Chceme pokračovat v naší hře, ale musíme limitovat jejich šance a zbytečně neriskovat," vysvětlil útočník Seattlu Jordan Eberle.
Carolina – NJ Devils 3:2p
New Jersey v utkání dvakrát vedlo. Skóre otevřel v 16. minutě z rychlého protiútoku Dawson Mercer a Timo Meier upravil v přesilové hře z dorážky stav utkání na 2:1. Domácí vyrovnali na začátku a konci prostřední třetiny po nahození obránců od modré čáry. Pokus Jaccoba Slavina se otřel o chrániče bránícího Erika Hauly, střela Brenta Burnse prošla přímo. Zápas rozhodl Jesper Fast v čase 67:09 tečí v početní převaze.
"Cítil jsem se divně před startem prodloužení, protože jsem zahodil dvě dobré šance a chtěl jsem, aby další už skončila v bráně. Jsem šťastný, že se to povedlo. Puku jsem se lehce dotkl," řekl Fast. Základem všech tří gólů Caroliny byla střela od modré a clona před brankářem. "Drželi jsme se celou dobu naší hry, dostávali jsme puky do útočného pásma i na branku. Zůstali jsme trpěliví a byli jsme odměněni," radoval se Slavin.
Vítek Vaněček byl minule po pěti inkasovaných gólech střídán, a tak plnil stejně jako v úvodních dvou utkáních série roli náhradního brankáře New Jersey. Jeho spoluhráč Ondřej Palát se ocitl v 50. minutě za stavu 2:2 osamocený před gólmanem Frederikem Andersenem, ale nevyzrál na něj. "Od hráčů jsem vyžadoval, aby ze sebe vydali všechno, a to udělali," řekl trenér New Jersey Lindy Ruff.
Jeho svěřenci skončili po základní části třetí. "Teď je to frustrující a bolí to, ale máme za sebou skvělou sezonu a před námi je velká budoucnost," prohlásil lídr New Jersey Jack Hughes. "V určitých úsecích jsme se odchýlili od naší hry a zápasy jsme ztratili. Obě série jsme taky špatně začali, prohráli jsme první dvě utkání. S Rangers jsme zabojovali a otočili. Teď jsme se také snažili a měli jsme dobré momenty, ale nestačilo to. Je to pro nás zkušenost," doplnil.
Carolina s Martinem Nečasem v sestavě si zahraje finále Východní konference poprvé od roku 2019. Její soupeř vzejde z dvojice Toronto - Florida, která vede 3:1 na zápasy.
"Oživily se mi vzpomínky," přiznal kouč Caroliny Rod Brind'Amour, který dovedl Hurricanes v roli kapitána v roce 2006 ke Stanleyovu poháru. Postrádá tři elitní útočníky - Andreje Svečnikova, Maxe Paciorettyho a Teura Teräväinena, přesto jeho svěřenci nastříleli v sérii 24 branek v pěti zápasech. "Na hráče jsem hrdý. Užívám si, jak každý maká a hraje jeden za druhého. Utvořila se tu skvělá parta," řekl.