Expert: Kvalita českých hokejistů v NHL upadá. Na vině je extraliga i mládežnické akademie
Jedním z důvodů, proč Češi pomalu opouštějí hlavní hokejovou scénu, je v jeho očích úroveň tuzemské nejvyšší soutěže. "Extraliga stále nepatří mezi nejsilnější profesionální ligy v Evropě, proto je pro hráče těžké v ní zůstat, když mají možnosti odejít do Finska, Švédska nebo do Kanady," soudí zámořský novinář.
Setrvat v Česku a prosadit se je pro hráče kolikrát obtížnější, i když podotýká, že ti nejlepší pozornosti skautů neuniknou. "Například Radim Mrtka bude vybrán v prvním kole příštího draftu a hraje v Česku. Myslím, že to začíná u profesionální ligy. Pokud je silná a zdravá, promítá se to i do možnosti mladších hráčů hrát hokej na vysoké úrovni."
V tom selhávají mládežnické akademie. Talentovaní hráči v mladém věku přerostou juniorky, jelikož liga nemá úroveň. "Ve Skandinávii nebo v Kanadě mohou mladí hrát do 19 let juniorku a zlepšovat se. U vás není kam jít. Když jste elitní junior, jste prostě až moc dobrý a přestanete se rozvíjet," tvrdí expert. V důsledku toho pak nadaní kluci musejí vkročit do seniorského hokeje dřív, než jsou připraveni. Kromě odchodu do zahraničí nemají podle Wheelera jinou možnost.
A dodává, že pro hráče typu plzeňského obránce Adama Jiříčka je těžké, aby v 16 nastupovali v přesilovce a v první pětce na profesionální úrovni proti dospělým chlapům a sbírali body. "A přitom to v tomto věku ještě potřebují. Stále si musejí budovat sebevědomí, hrát s pukem a v přesilovkách... Jenže jako trenér musíte vyhrávat zápasy a postavit šestnáctiletého kluka do hlavní role... Kdyby byla juniorská úroveň lepší a konkurenceschopnější, kluci by tam mohli zůstat o něco déle a rozvíjet své dovednosti tam, místo toho aby museli jít do extraligy."
Navzdory tomu stále několik českých talentů přitahuje pozornost skautů i fanoušků. Wheeler připomíná stříbrnou medaili z loňského juniorského mistrovství světa i zajímavý tým na MS do 18 let. "V Lize mistrů a v Evropě je stále spousta dobrých mladých českých hokejistů, každý rok jsou z Česka draftováni hráči v prvním kole. Stále u vás produkujete talenty," dodává.
O pevné místo na soupisce bojuje v Columbusu David Jiříček, jenž by měl být podle Wheelera v budoucnu oporou Blue Jackets. Jeho čas teprve přijde. "Obráncům vždy trvá déle, než se vypracují. Není výjimkou, když trvá do jejich 22, 23 let, než se v NHL opravdu prosadí. Ve dvaceti je velmi těžké stát se špičkovým bekem," myslí si.
Trvale se chce v Buffalu prosadit i kapitán zmíněných stříbrných juniorů Jiří Kulich. Mladí útočníci to mají jednodušší, soudí reportér The Athletic, a odchovanec Karlových Varů je na správné cestě. "Myslím si, že Kulich může v NHL dávat 25, 30 gólů za sezonu a být hráčem druhé formace. Má podle mě jednu z nejlepších střel mezi všemi nováčky. Už jen díky této zbrani bude podle mě v NHL představovat nebezpečnou přesilovkovou hrozbu. Očekávám, že se stane 50bodovým útočníkem, který bude pro Sabres velmi platný."
Naopak Slovensko má v posledních letech v rukávu hned několik špičkových es. Zejména v ročnících 2004 a 2005 se zadařilo a povedlo se vychovat talenty jako Šimona Nemce, Juraje Slafkovského či Dalibora Dvorského. Tím se Česko pochlubit nemůže. Kvalita jeho hráčů, kteří do NHL přicházejí, je podle Wheelera stále nižší a nižší. "Vždy se jich najde pár v prvním kole draftu, ale už to není taková vlna hvězd jako dřív."