Manchester United a Arsenal jsou historicky velcí soupeři. Napjaté vztahy mezi týmem ze severu Anglie a celkem z metropole se umocnily po založení Premier League v roce 1992. V 90. letech a na přelomu tisíciletí spolu Rudí ďáblové a Kanonýři často bojovali o ligové tituly a další domácí trofeje. Vzájemné střety gigantů v červených dresech také dlouhá léta garantovaly souboj dvou nejlepších koučů ligy – Sira Alexe Fergusona a Francouze Arséna Wengera.
Během předchozích střetů došlo mezi oběma k několika incidentům. Kouč United nejdřív vyvolal napětí, když se vyjádřil na adresu Wengerovy bilance v předešlých hletech. Prohlásil, že by na rozdíl od svého protějšku nikdy nedopustil tak dlouhou sérii bez trofejí. Od zisku Community Shield v roce 2005 v té době uplynulo už šest let...
Naopak tým z Manchesteru vstoupil do sezony 2011/12 jako úřadující mistr, díky čemuž oslavil zisk už 12. ligového titulu (z celkových 13) ve Fergusonově éře. United zahájili obhajobu vítězstvím v prvních dvou zápasech ročníku. Naopak Arsenal v úvodním kole remizoval, na což navázal prohrou s Liverpoolem. A tak se snažil o první triumf.
Zápas se hrál před vyprodaným hledištěm na Old Trafford. Domácí otevřeli skóre ve 22. minutě, kdy Danny Welbeck hlavou překonal Wojciecha Szczesného. Gunners mohli vyrovnat o pět minut později, penaltu za faul Johnnyho Evanse na Thea Walcotta však chytil David de Gea. Ten po letním příchodu z Atlétika Madrid nastoupil v brance počtvrté za sebou a správně odhadl záměr exekutora Robina van Persieho.
Jen o minutu později se na druhém konci hřiště dostal k míči Ashley Young, další letní posila United. Vzal si balon, posunul si jej na pravou nohu a zakroucenou střelou do šibenice načal svůj gólový účet za Rudé ďábly. Ve 41. minutě zvýšil už na 3:0 Wayne Rooney svou 150. brankou za Manchester United, když se ukázkově trefil z přímého kopu.
Král Rooney
Arsenal se zmohl na rychlou odpověď. V závěru prvního poločasu snížil, když Andrej Aršavin a Tomáš Rosický zakombinovali na hranici pokutového území. Český reprezentant poté vyslal přihrávku, kterou Van Persie nechal projít až k Walcottovi, jenž z úhlu prostřelil De Geu. Jednalo se o první ligový gól Arsenalu v sezoně, do kabin se tak šlo za stavu 3:1 pro United.
Po výměně stran trvalo téměř 20 minut, než padla další branka. Stalo se tak po hodině hry, kdy Rooney z dalšího přímého kopu pohledně rozvlnil síť. Krátce nato přišla smršť. Nejdřív našel Rooney volného Naniho, v 70. minutě skóroval Park Ji-Sung přízemní střelou ke vzdálenější tyči. V 74. minutě pak Van Persie snížil narůstající ztrátu hostů na 2:6.
Vzápětí ale dostal Carl Jenkinson druhou žlutou kartu, což znamenalo, že ve všech třech zápasech sezony byl vyloučen hráč Gunners. Po dalším faulu, tentokrát v pokutovém území, zkompletoval Rooney v 80. minutě z penalty hattrick. Desátý a poslední gól zápasu vstřelil znovu Young krásnou zatočenou střelou ke vzdálenější tyči.
Konečné skóre bylo 8:2. Rudí ďáblové tak uštědřili Arsenalu nejtěžší porážku od roku 1896. Zazářili především Young, který sám vstřelil dva góly a na tři přihrál, a Rooney, jenž zaznamenal šestý hattrick za United z celkových osmi v jejich dresu. Jeho tým tak zahájil ročník třemi výhrami v řadě. Na konci sezony však Manchester přišel o titul v posledním kole v napínavém souboji na dálku s městským rivalem City.
Navzdory špatnému vstupu do ročníku nakonec Arsenal obsadil slušné třetí místo. Nejlepší střelec Gunners van Persie získal Zlatou kopačku Premier League, když nasázel 30 gólů. V létě však přestoupil k jednomu z největších rivalů klubu – Manchesteru United...