Anglie – Slovinsko 0:0
"Chápu to. Nebudu však ustupovat. Nejdůležitější je, aby příznivci zůstali dál za týmem," řekl Southgate novinářům. Fakta jsou na jeho straně. Anglie dokončila čtvrtou skupinovou fázi Eura za sebou bez prohry a kvalifikovala se do vyřazovacích bojů na ME popáté v řadě. Ve svých posledních 14 zápasech první fáze šampionátu neprohrála (8 výher, 6 remíz) a poprvé vyhrála skupinu dvakrát za sebou.
Výkony mužstva nabitého hvězdami jsou ovšem zklamáním, vůbec neodpovídají roli největšího favorita turnaje, kterým Anglie podle bookmakerů již před jeho začátkem byla.
"Chápu negativitu směrem ke mně, je to pro tým lepší, než kdyby se obrátila vůči němu. Ale vytváří to neobvyklé prostředí pro práci. Neviděl jsem žádný jiný tým, jemuž by se za postup dostalo něčeho podobného," cituje Southgatea agentura Reuters.
Postup jako první cíl je splněn. Fanoušci jsou však frustrovaní třemi vlažnými výkony. "Zívající sláva. Southgate funguje jako obrácený alchymista, co mění zlato v běžný kov. Má k dispozici nejlepší hráče Premier League, bundesligy i La Ligy. A stejně neporazí Slovinsko, 57. tým světového žebříčku," napsal jízlivě britský The Sun.
"Šlo o těžký zápas, ale kluci zachovali klid ve hře. Samozřejmě bychom byli rádi, kdybychom dali pár gólů, které by všechny naše příznivce potěšily. Ale rozhodně jsme se proti utkání s Dánskem zlepšili," uvedl Southgate.
V utkání, které kouč a kapitán Harry Kane označili za nejlepší ve skupině, bylo pár pozitivních záblesků. Třeba náhradníci Kobbie Mainoo, Cole Palmer a Anthony Gordon dodali tolik potřebnou energii. "Myslím, že změny, které jsme provedli, měly na výkon dobrý vliv. Nedokázali jsme vyřešit finální část, ale zlepšujeme se. Nečekám, že bychom najednou měli nasázet čtyři nebo pět gólů. Takhle fotbal nefunguje. Viděl jsem pokrok. Góly přijdou," ujistil Southgate.
Na dalšího soupeře si ještě Angličané musejí počkat, v osmifinále mohou narazit třeba na Nizozemsko. Klíčovým faktorem podle kouče bude udržet navzdory kritice pozitivní náladu v týmu. "Za poslední tři nebo čtyři roky se nám povedlo to, že Anglii zase baví. Myslím, že to pro hráče bylo příjemné, a musíme být velmi, velmi opatrní, aby to tak zůstalo," vyzdvihl trenér úřadujících vicemistrů Evropy.