Dokáže muž, který dostal Nizozemsko na mapu šipek, ještě jednou zazářit?
Za návratem Van Barnevelda stojí velké změny v osobním životě. Poté, co se rozvedl, vzal letos v únoru svou novou lásku do Paříže, u Eiffelovy věže poklekl a o 18 let mladší Julii Evansovou požádal o ruku. Děti s novou partnerkou prý nechtějí, údajně stačí pět vnoučat, které Barney už má. Svatba se má konat příští září na Kypru.
Ještě předtím se však Van Barneveld znovu vrátí do Alexandra Palace, kam pravidelně v prosinci moc rád jezdil. Tedy až do chvíle, kdy ho v roce 2019 v prvním kole potupně vyřadil Darin Young. Nedlouho poté přišlo již zmíněné loučení a prohlášení o konci kariéry.
To však po nějaké době vzal znovuzrozený Barney zpátky a šipkařský svět tuší, že je stále zatraceně nebezpečným hráčem. Zvlášť když z něj sálá spokojenost a pohyby jeho paží jsou tak uvolněné. Z unaveného a rozmrzelého matadora je nyní chlapík plný energie, který se klidně může rovnat s každým.
Slavné začátky a první tituly
Ještě než se prosadil ve světě šipek, pracoval Raymond van Barneveld jako pošťák. Házet začal v roce 1984 a když mu bylo 17 let, vyhrál svůj první turnaj – celonárodní klání Open Rotterdam. O sedm let později, v roce 1991, se stal teprve druhým Nizozemcem v historii, který se představil na mistrovství světa. O čtyři roky později (1995) se dostal až do finále, kde však prohrál s Richiem Burnettem, který se stal jeho prvním větším souputníkem. Další finálový souboj v roce 1998, opět proti Burnettovi, už ale Barney vyhrál.
Zajímavé je, že Alexandra Palace letos přivítala oba zmíněné veterány. Pro Burnetta však mistrovství světa skončilo už v prvním kole po prohře s Adamem Gawlasem.
Vraťme se ale k Van Barnevedlovi. Ten v roce 1999 dokázal svůj triumf obhájit a mistrem světa BDO (British Darts Organisation) se stal také v letech 2003 a 2005, čímž se jeho celkový počet titulů zvýšil na čtyři. V roce 2007 získal Barney titul mistra světa i v organizaci PDC při svém prvním startu, díky čemuž se stal jedním ze čtyř šipkařů, kteří vyhráli titul mistra světa v obou organizacích. Van Barneveld je také prvním šipkařem, který na mistrovství světa PDC dokázal hodit "devítku", neboli zakončit leg na pouhých devět šipek.
Legendární finále
První a doposud jediný triumf Van Barnevelda v PDC je spojován s legendárním zápasem proti Philu Taylorovi. Přímý souboj o titul v roce 2007 je podle expertů dodnes zřejmě nejlepším finále, jaké se kdy na mistrovství světa v šipkách hrálo. Oba rivalové vyhráli šest setů a v závěrečném legu to bylo 5:5, což vedlo k legu náhlé smrti. Ten mohl začít Van Barneveld, který v rozstřelu o výhodu začínat trefil přesný střed (bull). Na konci jedenáctého legu pak díky double-20 zavřel celý zápas a poprvé se stal šampionem v PDC. Nizozemec se v tu chvíli stal pětinásobným mistrem světa, pohříchu se ale od té doby dostal do finále už jen jedinkrát, v roce 2009.
Grand Slam of Darts
Rok 2022 je ale ze strany Barneyho parádní. Ač už ho mnozí odepisovali, dokázal se kvalifikovat i na Grand Slam of Darts. Ve skupinové fázi dokázal porazit všechny své soupeře, včetně Davea Chisnalla, Gerwyna Price či Teda Evettse. V play off pak porazil Simona Whitlocka a ve čtvrtfinále se znovu utkal se světovou jedničkou Pricem a opět byl úspěšnější, když zvítězil 16:12. Přestože Van Barneveld v semifinále prohrál s pozdějším vítězem Michaelem Smithem, jasně ukázal, že má stále na to, aby porážel i ty nejlepší hráče.
"Vyměnil jsem šipky. Mají kratší hroty. Porovnal jsem to se sadou šipek, se kterými jsem porazil Phila Taylora v tom památném finále, a ty byly stejně dlouhé," řekl Barney ke svému vybavení. Zároveň jasně naznačil, že by opět chtěl atakovat ty nejvyšší příčky. "Stále věřím, že mohu vyhrát každý turnaj, který hraji. Také si myslím, že lidé vědí, kdy je Barney ve formě. Opravdu věřím, že mohu získat další titul mistra světa," dodal Holanďan.
Přesto neskrývá, že už i na něm se projevuje stáří. "Stále bojuji s nepříjemnými s věcmi. Hrál jsem s brýlemi, ale někdy, když jsem odhodil, dotkla se ruka obrouček. Nyní nosím kontaktní čočky. A také se snažím brát věci profesionálně, jak jen to jde. Jím více ovoce, banány nebo jablka a také bílkoviny. Na pódiu mám sebou připravené i glukózové tablety, kdybych je potřeboval. Jsem diabetik, musím myslet na všechno," prohlásil legendární Nizozemec, který se v rámci druhého kola utká s Ryanem Meiklem.