"Dikembe Mutombo byl zkrátka větší než sám život," uvedl komisionář NBA Adam Silver na adresu 218 cm vysokého pivota. "Na hřišti byl jedním z nejlepších defenzivních a blokujících hráčů v historii NBA. A mimo hřiště dával své srdce a duši do toho, aby pomáhal jiným."
Mutombo pocházel z Konžské demokratické republiky a do Spojených států přišel v 21 letech na univerzitu. V NBA poté odehrál 18 sezon za Denver, Atlantu, Houston, Philadelphii, New York a New Jersey. Osmkrát byl vybrán do Utkání hvězd a čtyřikrát vyhlášen nejlépe bránícím hráčem sezony. Do Síně slávy byl uveden v roce 2015 po kariéře, během níž si připsal v průměru 9,8 bodu a 10,3 doskoku na zápas.
"Je to smutný den, zvlášť pro nás Afričany, a pro celý svět," uvedla hvězda Philadelphie Joel Embiid, jež pochází z Kamerunu. "Je jedním z těch, ke kterým jsem vzhlížel. Měl obrovský vliv na hřišti i mimo něj. Pro mnoho lidí udělal spoustu skvělých věcí. Byl to můj vzor," řekl nejlepší hráč NBA za sezonu 2022/23.
"Často mi radil, jak se mám starat o své tělo. Ledovat se po zápase, protahovat se a zkoušet různé věci z jógy. Navždy na něj budu vzpomínat," přidal dvojnásobný MVP ligy Giannis Antetokounmpo z Millwaukee.
Po skončení kariéry se Mutombo věnoval charitativním a humanitárním projektům, jež byly zaměřeny především na zlepšení života lidí v jeho rodné zemi. "Nikdo nebyl víc způsobilý k tomu, aby se stal prvním globálním ambasadorem NBA. Byl to humanitární pracovník ze své podstaty. Miloval to, že basketbal může mít pozitivní dopad na různé komunity, především v jeho rodné Konžské demokratické republice a celé Africe," řekl šéf ligy Silver.
Hvězdný LeBron James nicméně s nadsázkou připomněl, že ne vždy se Mutombo staral o zlepšení zdraví ostatních. "Má nejhezčí vzpomínka na něj? Na mé narozeniny mi v Clevelandu loktem zlomil kost v obličeji," připomněla ikona Los Angeles Lakers událost ze začátku své kariéry, z prosince roku 2004. "Dostal jsem typický Dikembeho loket, skončil jsem v nemocnici a pak jsem hrál s maskou. To je moje vzpomínka na něj," dodal James s úsměvem.
Na rozdíl od něj Mutombo na triumf v NBA během dlouhé kariéry nikdy nedosáhl. Finálové účasti s Philadelphií v roce 2001 a New Jersey o dva roky později skončily porážkou. Na jeho počest vyřadili v Denveru a Atlantě jeho číslo 55.